VW Nils: Automovil monoplaza eléctrico y urbano

Los vehículos monoplazas aspiran a convertirse en el medio de transporte urbano por excelencia en un futuro –esperemos- cercano y Volkswagen se ha apurado a desarrollar algunos modelos, y hace unos días lanzó a la red algunas imágenes de su nuevo concepto de coche monoplaza eléctrico. La intención con el VW Nils es crear un producto que sea apto para que te puedas mover individualmente por la ciudad sin gastar demasiado y evitando contaminar el medio ambiente sin perder comodidad, velocidad e intimidad.

La eficiencia en los coches para reducir gastos, tráfico y emisiones contaminantes siempre ha estado del lado de la utilización colectiva de los mismos evitando el clásico coche para 6 personas utilizado por una sola. Pero dado que la intención y necesidad de las personas en la vida urbana es la de disponer de su propio espacio y tiempo, los vehículos monoplaza han sido la alternativa más adecuada, ya que lo que no se consigue de eficiencia en la capacidad de transporte, se logra al ganar en fluidez, independencia y espacio. Lo menos contaminante y económico siguen siendo las bicicletas, pero ante la resistencia ante la fatiga que estas provocan, algunos esperan de brazos abiertos conceptos de vehículos monoplaza como el VW Nils, un coche eléctrico personal que se reivindica en su presentación como una sólida respuesta al tráfico urbano.

Otra de las formas que tiene VW de acercar el coche monoplaza a compradores es hablar sobre la ligereza o liviandad del coche, que, construido en gran parte con aluminio en su chásis, raspa la media tonelada de peso (460 kg).  Si bien es la mitad del de los coches normales, no será uno de esos vehículos plegables que puedes llevar en tu mochila. Sin embargo sus medidas sí son interesantes a nivel espacial, pues tiene un ancho de 1,39 metros y un largo de 3,04 m; un metro más corto que la mayoría de los coches urbanos tipo Sedan. Por el lado del motor hallamos uno eléctrico ubicado en la parte trasera que, siguiendo con los volúmenes, tiene un peso de 19 kg y puede hacer moverte a ti y a los neumáticos de 17’ a una velocidad de hasta 120km/h. La aceleración del VW Nils eléctrico sería de 0 a 100km en 11 segundos.

 

En cuanto a la batería de ion de litio y su forma de carga, el sistema se compone de una autonomía de 5.3kWh cada 65 kilómetros. Para cargarlo tienes que conectarlo a una toma hogareña y en dos o tres horas tienes la batería completa y lista para salir a recorrer la ciudad. El modelo de este monoplaza eléctrico de VolskWagen fue construido junto al ministro germano de planeamiento urbano, por lo que el proyecto tiene grandes posibilidades de tener una aceptación fuerte de parte de los estados para financiar parte de su construcción, pero además –y lo más difícil- brindar las estructuras físicas necesarias para que estos coches especiales puedan moverse sin agotar su autonomía ni la paciencia del conductor. 

Robot descubre nuevo tipo de rocas en Marte

El robot explorador Opportunity descubrió rocas con una textura nunca vista hasta ahora mientras

continúa a la búsqueda y captura de piedras arcillosas que podrían tener vestigios de vida en Marte, anunciaron científicos de la NASA.

Opportunity llegó hace tres semanas al borde del cráter Endeavour, 25 veces mayor que el Victoria, de donde venía, y los científicos esperan encontrar en él rocas mucho más antiguas que las hasta ahora observadas en sus más de siete años de misión.

El director ejecutivo de la misión de Robots Exploradores a Marte de la NASA, Dave Lavery; el investigador principal del proyecto, Steve Squyres, de la Universidad Cornell en Ithaca, de Nueva York, y el director del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, John Callas, presentaron las primeras imágenes.

La primera roca que examinó el robot en su nuevo destino tiene el tamaño de un taburete, según explicaron, su superficie es plana y aparentemente fue desenterrada por el impacto con otro objeto que fue el que formó el cráter, que tiene 22 kilómetros de diámetro.

"Esta es diferente de cualquier roca nunca vista en Marte", dijo Squyres, quien aseguró que tiene una composición similar a algunas rocas volcánicas, pero con más zinc y bromo de lo que han detectado anteriormente.

Además de enviar cientos de fotos con la cámara microscópica y los filtros de su cámara panorámica, el Opportunity también utilizó su brazo robótico para estudiar mejor la composición de la roca.

La misma ha sido nombrada informalmente "Tisdale 2" y, según indicaron, la diversidad de los fragmentos hallados podría ser el preludio de que vayan a encontrar otros minerales que arrojen más luz sobre la composición y los orígenes del Planeta Rojo.

La próxima misión de Opportunity será ir a la caza de las tan buscadas rocas arcillosas, señaló Arvidson.

Las observaciones de los orbitadores de Marte sugieren que las formaciones rocosas en el borde de cráter datan de la historia temprana del planeta e incluyen minerales arcillosos, que se forman en condiciones menos ácidas y de humedad, posiblemente más favorables para la vida.

El cráter tiene crestas discontinuas en su borde y los científicos han identificado unas marcas en la roca sedimentaria, que parece que hubiera sido cortada, y llena de cavidades rellenas de material posiblemente arrastrado por el agua, según explicó Arvidson.

No obstante, indicaron que todavía es pronto para hacer especulaciones y se necesitarán más datos del robot.

Después de siete años y medio de misión en Marte, equivalentes a 2 mil 703 días marcianos, Callas hizo una evaluación sobre la salud del robot, que, según dijo, tiene algunos achaques debido a su edad, pero continúa en buena forma para seguir adelante con nuevos descubrimientos.

"Tiene un poco de artritis en su brazo robótico, hemos visto alguna parálisis en su sistema neurológico, pero las baterías siguen en buen funcionamiento", señaló Callas.

No obstante, advirtió que en cualquier momento se podría perder algún componente crítico del sistema esencial del robot explorador y la misión se daría por concluida.

"Tenemos un robot anciano que está mostrando su edad pero está en buena forma, duerme bien y tiene unos niveles de colesterol excelentes, esperamos que continúe con su labor científica", bromeó.

El Opportunity y su hermano gemelo, Spirit, fueron lanzados en 2003, con el objetivo de recorrer el Planeta Rojo desde dos puntos opuestos. Comenzaron su exploración, prevista inicialmente para tres meses, en enero de 2004, pero su misión se ha ido prolongando.

Opportunity aún funciona siete años y medio después, pero en el camino se quedó su hermano Spirit, cuyas ruedas se atascaron en las arenas marcianas y tras los infructuosos intentos de la NASA para salvarlo dejó de comunicarse en marzo de 2010.

La NASA ya prepara la nueva generación de robots marcianos y ya está casi listo para el despegue Curiosity, que partirá entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este año para aterrizar en agosto de 2012.

La línea amarilla muestra el recorrido del explorador por la superficie marciana

Nuevo avance en insectos robóticos (DARPA)

Durante años los investigadores han trabajado en el diseño y construcción de los denominados micro-vehículos aéreos (MAV), pequeños robots voladores del tamaño de un insecto. Pero algunos investigadores, después de darse cuenta de que resulta extraordinariamente difícil fabricar un vehículo volador pequeño y ligero, que además sea capaz de transportar una carga útil y que disponga de una autonomía razonable, han abandonado los planes de copiar la naturaleza para intentar utilizar directamente insectos vivos. Utilizando pequeños estimuladores en sus antenas y electrodos implantados en sus sistema nerviosos para controlarlos, los científicos del equipo de Erkan Aktakka han descubierto además que es posible obtener electricidad a partir del movimiento de las alas, con la que se puede alimentar el sistema encargado de controlar el cerebro -y por lo tanto el vuelo- de algunos insectos. Se trata de un trabajo que nos pone en la linea de largada de lo que será la primer generación de “insectos cyborg”.

“Durante la última década hemos sido testigos de un tremendo y emocionante esfuerzo dirigido al desarrollo de micro-vehículos aéreos (MAV)” dice Ethem Erkan Aktakka, de la Universidad de Michigan. “Pero hemos descubierto que un insecto cyborg resulta más ventajoso en lo que respecta a la aerodinámica, la autonomía  de vuelo, la capacidad de carga y el almacenamiento de energía.” Con estas palabras, el investigador reconoce que la tecnología actual no es capaz de imitar correctamente el trabajo de la naturaleza a la hora de fabricar un MAV (micro-air-vehicle) a escala real. Los circuitos electrónicos probablemente estén a la altura de lo que se espera de ellos, ya que su tamaño, peso, capacidad de cálculo y consumo eléctrico han mejorado cada año durante las últimas décadas. Pero los actuadores, motores y baterías que se necesitan para mantener en el aire a uno de estos micro robots siguen siendo muy pesados, grandes e inconvenientes. Aunque como dice Aktakka, “para que copiar algo que ya tenemos a nuestro alcance”.

La idea es relativamente simple, aunque como suele ocurrir en estos casos, bastante difícil de llevar a cabo. En lugar de construir un robot pequeño se puede controlar el comportamiento de un insecto vivo, como un escarabajo, para que realice los trabajos que su controlador le ordena. Millones de años de evolución han hecho de estos pequeños seres vivos maquinas maravillosas, sumamente eficientes en el consumo de energía y altamente especializados en la resolución de los problemas relacionados con el vuelo. No estamos diciendo que los insectos sean capaces de realizar grandes hazañas intelectuales, pero saben como evitar un obstáculo o dirigirse desde el punto “A” al punto “B”. Con esta idea en mente, Aktakka y sus colegas Hanseup Kim y Khalil Najafi de la Universidad de Michigan, desarrollaron un dispositivo capaz de obtener energía eléctrica a partir del movimiento de las alas de un “escarabajo verde de junio” (Cotinis mutabilis). Con dos de estos generadores “instalados” en su cuerpo, uno debajo de cada ala, el escarabajo es capaz de producir un total de 45 mW de potencia. Con esa energía los investigadores pueden alimentar la electrónica y los actuadores que se encargarán de dirigir el vuelo del insecto. Y recien están empezado: posiblemente sean capaces de multiplicar por 10 el rendimiento de estos dispositivos, mediante la conexión directa entre ellos y los músculos del insecto.

El estudio realizado por estos científicos acaba de ser publicado en la última edición del Journal of Micromechanics and Microengineering, y hasta donde sabemos, se trata del primer intento serio de recoger energía de insectos vivos mediante dispositivos no resonantes. En algunos intentos anteriores se emplearon termopares (que aprovechan el calor corporal de los seres vivos) o dispositivos de resonancia magnética. En el futuro, esa energía se almacenará en un pequeño ultracapacitor instalado en el lomo del insecto, junto al resto de la electrónica de control, de forma que el sistema de control funcione aún cuando el huesped se encuentre reposando. En cuanto al sistema de control, ya se ha trabajado en este tipo de interfaz, utilizando como sujetos de prueba a polillas o cucarachas. DARPA, como no puede ser de otra manera, ha financiado este proyecto dentro del marco de su DARPA Hybrid Insect MEMS program. La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos siempre está interesada en cualquier proyecto innovador que pueda tener alguna aplicación relacionada con la defensa (y el ataque, ya que estamos), y este parece tener todos los ingredientes necesarios como para recibir algunos dólares provenientes de las arcas del Tio Sam.